“头痛医头，脚痛医脚”指治病时只治疼痛的部位，不穷究病根，是比较浅显的治疗方法，推而广之，头痛医头，脚痛医脚是指处理问题时只考虑问题本身，不考虑其它；与之不同，“追本溯源”是指追究根本，探索源头，比喻探究问题之源，要把事物产生的根源弄清楚。头痛医头描绘的情形比较简单，有时只治头痛就能见效，有时过于简单的疗法不起作用，而追本溯源描绘的情形相对复杂，处理问题时要弄清根本原因，两者描绘的情形不同，意思明显有差异。
头痛医头，脚痛医脚之说在朱熹的《朱子语类·朱子十一》中较早出现：“某向他说头痛炙头，脚痛炙脚，病在这上，只治这上便了，更别求甚病根也”，原本是描述治病时的情况，其后头痛医头的用法被引申开来，指处理问题时的方式，主要描述三种情况：一是简单的问题，只需针对问题本身处理即可；二是受权限限制，只能对局部或表面情况发表意见，无法深入探究事情根源；三是不太负责任的管理者，对问题敷衍了事，不肯认真深入分析问题。
三种情况中前两种属于正常情形，第三种情况往往招致反对，或使人反感。问题简单时，快速而简洁的处理是适当的，只需对症下药，头痛医头，脚痛医脚即可，医疗上处理一些体表的感染、伤口往往就很简单；第二种情形主要是指与事件有关却不负主要责任的人，或组织中的下级，由于对相关信息掌握不充分或缺少处理问题的权限，对问题只能就事论事，相对于主要责任人或上级显得肤浅，而且在处理与自身相关的问题时，往往也只能在权责范围内说明情况，难究根源，所以权力受限者有时只能选择头痛医头，脚痛医脚，向上级反映问题时有时也只能是局部的、片面的；第三种情形经常受到诟病，管理者可以探究根源却没有采取切实、有效的措施，使问题仅是暂时得到缓解，根本症状仍在，根源问题未能得到合理解决。对于复杂问题需要究其实质，根据一定步骤或程序，一步步处理，选择简化处理的管理者可能是在敷衍，也可能是无力触及根源问题。
追本溯源有可能需要面对复杂情况，能成功完成任务者需要具备两方面条件：能力和权力。能力是指追究问题根源的能力，这种能力或者是在工作中积累，或者是通过学习获得，有时是从长辈那里继承，有时是从朋友处获得；权力是指深研问题的权限，有了解知悉相关信息的权力，能对信息进行分析、处置，也能对问题的实质进行分析，并采取恰当的处理措施，组织内和问题有关的责任人相对更有权力，上级比下级更有权力，所以下级通常会头痛医头，脚痛医脚，处理相对简单的问题，上级在追本溯源方面权力更大。
使复杂问题得到圆满解决并非易事，有时有能力者没有权力，不能深入了解事情真相，有时有权力者没有能力，不懂解决之道。
头痛医头，脚痛医脚和追本溯源各有其应用范围，使问题得到恰当处理是主要的。应该做头痛医头式简化处理，却穷究其源，是将问题复杂化，应该探究问题实质却仅仅就事论事，是不负责任的态度，这两种处理方式反映出超出头痛医头，脚痛医脚和追本溯源的各自适用范围后，有可能出现的失误。
参考文献：
[1] 李力. 追本溯源：“刑”、“法”、“律”字的语源学考察. 河北法学. 2010年10月, 第28卷第10期
[2] 范俊劼. 鉴古知今 追本溯源——中国地图编辑史初探. 中国测绘. 2014年第3期
[3] 曲哲涵, 吴秋余. 财税体制改革不再“头痛医头，脚痛医脚”. 中国产经. 2013年第11期
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