特别提款权的出现与布雷顿森林体系解体有关，1958年底罗伯特·特里芬（Robert Triffin）提出了“特里芬难题（Triffin Dilemma）”，在他1960年出版的《黄金与美元危机》一书中，他描述了布雷顿森林体系的困境，由于美元与黄金挂钩，其它国家货币与美元挂钩，美元成为重要的世界性货币，各国都需要大量美元，这使得美国会长期出现贸易逆差；另一方面，作为重要的世界货币，美元应保持币值稳定，这要求美国长期而言应是贸易顺差，两方面的要求相互对立，说明布雷顿森林体系具有内在缺陷。
二十世纪六十年代美国不断出现国际收支逆差，国际储备不足的问题日益严重，各国金融官员和专家学者纷纷提出建议、解决方案，一些发达国家也就增加国家储备事宜进行探讨，1967年在巴西里约热内卢，国际货币基金举行年会，提出“国际货币基金组织中特别提款权业务”的原则协议，1969年7月在24届年会上通过了创立特别提款权的协定，“1970年1月1日，基金向成员国进行了第一次特别提款权分配”。
特别提款权的定值，最初是规定1特别提款权的含金量为0.888671克纯金，与美元等价，后美元不断贬值，各国货币与美元脱钩，1974年7月1日起，特别提款权改由16种货币定值，由于这种定值方法的计算很复杂，1981年1月1日起，特别提款权的定值货币由16种减少为5种，分别是美元、德国马克、日元、法国法郎和英镑，这种定值方法又经过三次调整，欧元出现后，定值货币减少为四种：美元、欧元、日元、英镑。
国际货币基金会根据成员国的发展情况调整其向基金组织缴纳的基金份额、投票权以及特别提款权，近些年中国经济实力增强，在基金组织的份额和投票权都在上升，人民币的国际影响力日益增强。2015年11月30日国际货币基金宣布人民币将成为特别提款权的定值货币之一，决议将于2016年10月1日生效，这样特别提款权的货币篮子组成变为：美元41.73％、欧元30.93％、人民币10.92％、日元8.33％、英镑8.09％。
人民币成为特别提款权的定值货币，首先表明国际货币基金对成员国的发展情况了解得较多，能及时调整成员国的相应权益，对中国实力的增强表现出接纳姿态；其次说明人民币在国际上成为与几种主要世界货币地位相当的货币，当然这种地位相当是有条件的，人民币仍不是完全自由兑换货币，人民币国际化仍在进行中；再者表明中国的经济实力和软实力没有减弱趋向，而是处于稳定上升之中，中国和平发展的国际环境比较理想。
由于人民币成为特别提款权的定值货币并不能带来许多实际好处，对社会公众的直接影响较小，通常被认为象征意义大于实际意义，当然中国的整体形象及中国企业的形象，有可能在世界范围内得到改善。
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