艾宾浩斯曲线是关于记忆和遗忘的重要研究结果，德国心理学家艾宾浩斯通过研究记忆一些无意义材料之后的保持情况，发现遗忘在学习后很快开始，最初的遗忘很多，以后遗忘数量减少，直至达到某一定量（大约为最初材料的79％），遗忘几乎不再继续发生。所以有时人们可以拥有长期记忆，可能一生也不会忘记。
失忆是一种疾病，也称健忘症，有些人由于大脑受到损伤或者心理创伤而记不起发生的事情，有些失忆是长期的，有些是暂时的，过一段时间仍可能会回想起过去的事情。患失忆症严重的患者可能对自己的亲人、朋友都不再认识，这类病人生活需要人照顾。由于失忆和遗忘的结果是相同的，即不论何种原因记不起过去发生的事情；在一定条件下失忆或遗忘的事项还可能重现，许多人会有这种失忆或遗忘的体验，后面的分析未将二者加以区分，轻度失忆与遗忘的情形很相似。
人们在现实生活中存在大量失忆的情况，有许多事情、人物、知识遗忘后不再能记起，当然现代社会中人们可以借助各种媒介手段记录各类材料，但记录的材料仍是客观的，不是自身拥有的，通过科学的办法克服遗忘、增强记忆能力是可行且有益的。遗忘的原因通常有以下几种，记忆材料随着时间而在大脑中消退，记忆量减少；或者当学习者受到外界干扰时发生遗忘，后做的事情对先前事情的记忆有抑制作用；有时个人情绪压抑也会引起遗忘，如紧张导致的遗忘或记忆不全，这是比较隐蔽的遗忘原因；有时人们忽然回忆不起已知的事情，似乎有些印象，但不清晰，这种情况在过一段时间后再回忆可能会有好的效果。
针对遗忘的不同情况可以采取一些不同对应手段：（1）停下一段时间，再回忆。如果学习过程中忘记某项内容，可以先停下一段，待有些印象或者有些线索后再回忆，这时可能原先不清楚、有些模糊的内容仍可以回忆出来；（2）利用催眠术唤醒记忆。有些研究者认为人们情绪受到压制时记忆效果不佳，在放松状态下进行回忆，可以记起一些不曾注意的事情，这种研究有一定道理，人们在闲暇时可能会记起以前欢乐或者清闲的时光，而在繁忙的工作中则不会记得这些相对不重要的事情。所以，有些人可能会在催眠情景下回忆起一些平时无法记起的事项；（3）寻找相关线索，如记忆时的环境，相似的词组、语音、语义等。唤起记忆的一种方法是寻找和记忆材料有关的线索，或者相似的词组、概念等，通过对这些相关材料的分析、判断，有时人们可以将忘记的内容记起一部分，如在考试时对相关定律的回忆、推导，可能会使原来已忘记的内容重现。
遗忘是和记忆相矛盾的过程，虽然人们希望记忆能力强，然而在每天接触的大量信息中，人们不可避免地会遗忘一些，即使运用现代化手段，遗忘或失忆对人而言也是不可避免的，遗忘既有积极作用，也有消极作用。一些人们永远遗忘的事实属于失忆部分，如对过去经历或历史事实的失忆。
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